北京大学的第一任校长是严复。作为中国近代著名的翻译家和思想家，严复在推动中国现代化进程中发挥了重要作用。他在担任北大校长期间，致力于将西方先进的科学与文化引入中国，倡导学术自由和思想开放。

严复于1912年出任北京大学校长，当时正值中国社会经历深刻变革之际。他深知教育对于国家振兴的重要性，因此在任期内积极推动学校的改革与发展。他主张培养具有独立思考能力和创新精神的人才，鼓励学生广泛涉猎知识领域，并注重实践能力的培养。为了实现这一目标，严复引进了大量国外优秀教材，并聘请了一批高水平的教师队伍来授课。

此外，在他的领导下，北京大学开始重视科学研究工作，设立了多个研究所和实验室，为师生提供了良好的科研环境。他还十分关注学生的全面发展，不仅关心他们的学业成绩，还注重培养他们高尚的情操和社会责任感。通过组织各种社团活动以及社会实践项目等方式，让学生们能够更好地融入社会并锻炼自己的领导才能。

尽管任期短暂，但严复为中国高等教育事业做出了不可磨灭的贡献。他所提出的许多理念至今仍对中国高等教育有着深远影响。可以说，正是由于有了像严复这样杰出人物的努力付出，才使得北京大学逐渐成长为一所世界知名学府。